Emre Karayel, 18 Ekim 1972 tarihinde Osmaniye'nin Kadirli ilçesinde doğdu. Eğitim hayatına Ankara Atatürk Anadolu Lisesi'nde devam eden Karayel, liseyi tamamladıktan sonra Gazi Üniversitesi İktisadi İdari Bilimler Fakültesi İktisat Bölümü'ne girdi. Ancak, bu bölümden mezun olmadan Bilkent Üniversitesi Müzik ve Sahne Sanatları Fakültesi Tiyatro Bölümü'ne geçiş yaptı. Üniversite eğitimini 1999 yılında tamamladıktan sonra TRT'de çalışmaya başladı. TRT'de sunuculuk yaparak çocuk programları hazırladı.
Emre Karayel, 2000 yılında TRT'de yayımlanan "Ablam Böyle İstedi" adlı diziyle profesyonel oyunculuk kariyerine adım attı. 2002 yılında "Kuzenlerim" adlı dizide ve 2003 yılında kendisini geniş bir izleyici kitlesine tanıtan "Bir İstanbul Masalı" dizisinde "Zekeriya" karakteriyle büyük bir çıkış yakaladı. Bu dizilerin ardından "Gümüş", "Kurtlar Vadisi Pusu" ve "Canım Ailem" gibi birçok popüler dizide rol aldı.
Sinemaya da adım atan Karayel, ilk beyaz perde deneyimini 2006 yılında Onur Ünlü’nün yönetmenliğini üstlendiği "Polis" filmiyle yaşadı. Bu filmi sırasıyla 2007 yılında "Zincirbozan", 2008 yılında "Usta" ve 2009 yılında "Başka Dilde Aşk" takip etti. Aynı yıl, Tolga Öztorun'un yönettiği ve sokak hayvanlarına uygulanan şiddeti konu alan "Ezber" adlı kısa filmde de rol aldı.
Tiyatro sahnesinde de başarılı bir kariyere sahip olan Karayel, "Testosteron", "Othello", "Ghetto" ve "Azizname" gibi pek çok oyunda yer aldı. "Testosteron" adlı oyundaki performansıyla 13. Afife Tiyatro Ödülleri’nde Yardımcı Rolde Yılın En Başarılı Müzikal ya da Komedi Erkek Oyuncusu ödülüne layık görüldü.
Emre Karayel, 8 Nisan 2015'te final yapan ve başrollerini Demet Evgar ile paylaştığı "1 Erkek 1 Kadın 2 Çocuk" adlı dizide de rol aldı. 2017 yılında FOX'ta yayımlanan "Sıradaki Gelsin" ve 14 Haziran 2018 ile 3 Mayıs 2020 tarihleri arasında Kanal D'de yayımlanan "Çarkıfelek" adlı yarışma programlarını sundu.
2020 yılından itibaren Türkiye Jokey Kulübü'nün asli üyesi olan Karayel, yarış atlarıyla da ilgilenmektedir. Bunlardan biri olan "Yiğit Kardeş", 16 Ekim 2022 tarihinde Veliefendi Hipodromu’nda 10. Osmanlı padişahı Kanuni Sultan Süleyman adına koşuda birinci oldu. Bu yarış sonucunda "Yiğit Kardeş" isimli Safkan Arap atı, Karayel'e 1 milyon 707 bin lira kazandırdı.
