Güney Pasifik’in berrak sularına bakan Fiji’nin ünlü Pearl Resort & Spa’sında, 24 yaşındaki MBA öğrencisi Manshika Prasad sahnede çiçek buketiyle poz veriyor, yeni Miss Fiji olarak tacını almıştı. Ancak birkaç gün içinde güzellik yarışmasında yaşananlar büyük bir skandala dönüştü.
Yarışmanın jürilerinden biri, “Her şey çirkin bir hal aldı” diyerek yaşananları özetliyordu. Ancak olaylar, güzellik kraliçelerinin taçlarının elinden alınıp yeniden dağıtıldığı, vahşi suçlamaların havada uçuştuğu ve bir yarışmacı ile gizli bağlantısı olan gölgeli bir figürün ortaya çıktığı bir sürece dönüşmüştü.
Prasad, kazandıktan iki gün sonra, Miss Universe Fiji (MUF) tarafından yapılan bir basın açıklamasıyla her şeyin ters gittiğini öğrendi. Açıklamada “ciddi ilke ihlali” yaşandığı belirtiliyor ve "revize edilmiş sonuçların" kısa süre içinde açıklanacağı duyuruluyordu. Prasad'a, Kasım ayında Meksika'da Miss Universe yarışmasına katılamayacağı ve yerine yarışmada ikinci olan 30 yaşındaki Sidneyli model ve emlak geliştiricisi Nadine Roberts'ın katılacağı söylendi.
Basın açıklamasında, "doğru prosedürlerin" takip edilmediği, Prasad'ın “Fiji Hintli” bir yarışmacı olarak finansal avantajlar sağlayacağı gerekçesiyle kazandığı öne sürüldü. Prasad, sosyal medyada bir süreliğine ara vereceğini duyurdu, ancak halkın bilmediği çok şey olduğunu ima etti. Yeni kraliçe Roberts ise Instagram'da, "Hepimiz bundan etkilendik," diyerek destek mesajı yayınladı ve Miss Universe Fiji'ye "hızlı aksiyonları" için teşekkür etti.
Ancak yarışmada yer alanlar bu gelişmeler karşısında tatmin olmamıştı. Birçok şey mantıklı gelmiyordu. Jüri üyelerinden Melissa White, “Her şey çok güzel gidiyordu” diyerek yaşanan şaşkınlığı dile getirdi. Bir diğer jüri üyesi Jennifer Chan ise Prasad'ın yarışmadaki performansıyla kesinlikle en güçlü aday olduğunu ifade etti. Jüriden dört kişi Prasad için oy kullanmıştı, ancak Roberts sahnede "ikinci" olarak taç takıldığında öfkesini gizleyemiyordu.
Yarışmadan sonraki gün Prasad, jürilerle birlikte bir kutlama tekne gezisine katıldı. Ancak jürilerden biri, Lux Projects şirketini temsil eden Riri Febriani, bu geziye katılmamıştı. Febriani, işleri olduğunu söylemişti, ancak White, onun sürekli olarak telefon görüşmeleri yaptığını fark etti. White, Febriani’nin sürekli “Jamie” adında bir adamla konuştuğunu öğrendi.
Miss Universe lisansı pahalıydı ve Fiji gibi küçük ülkelerde bu lisansı finanse edecek birini bulmak zordu. Ancak bu yıl, Lux Projects adlı bir emlak geliştirme firması lisansı satın almıştı. Febriani, firmanın temsilcisiydi ancak yarışma sonuçlarından memnun değillerdi. Şirketin yaptığı basın açıklamasında, lisans sahibinin de bir oyu olduğu ve bu oylamanın hesaba katılmadığı belirtildi. Febriani’nin firmasının, oyunun Roberts’a verileceği ve sonuçların 4-4 eşitleneceği iddia ediliyordu. Bu durumda belirleyici oy lisans sahibine aitti ve bu da Roberts’ı galip yapıyordu.
White, Febriani’nin telefon görüşmeleri yaptığı “Jamie”nin Avustralyalı bir iş adamı olan Jamie McIntyre olduğunu öğrendi. McIntyre, Roberts ile 2022'den beri evliydi ve Avustralya’da 7 milyon Avustralya doları kaybettiren bir emlak yatırım dolandırıcılığına karıştığı için 10 yıl boyunca ticaret yapmaktan men edilmişti. McIntyre’nin temsilcileri, onun yarışmanın sonuçları üzerinde bir etkisi olduğunu reddetti, ancak bazı tavsiyeler verdiğini kabul etti.
Prasad’ın zaferini gölgeleyen bu skandal, güzellik yarışmalarında yaşanan ilk kriz değildi. Ancak bu olay, sosyal medyanın gücüyle daha da büyüdü. Bu tarz yarışmalar kadınlar için sosyal hareketlilik aracı olagelmişti, ancak işin içine para girdiğinde rekabet daha da sertleşiyordu.
Yine de Prasad için olaylar mutlu sonla bitti. Sosyal medya hesabından, Miss Fiji 2024 olarak tacının geri verildiğini duyurdu. Miss Universe Organization, Fiji’de yaşananlardan rahatsız olduğunu belirtti ve Prasad’ı yeniden taçlandırmak için çalıştı. Jüri üyeleri de bu sonuçtan memnundu. Ancak Roberts, Instagram’da kendisini hâlâ "gerçek Miss Universe Fiji 2024" olarak tanıtıyordu.
Jüri üyesi White, Prasad’ın süreç boyunca sergilediği duruşla gurur duyduğunu belirtti ve "O muhteşem, şefkatli ve güzel bir genç kadın. Bu yaşananları hak etmedi," dedi.
